Hành trình tạo nên đế chế chocolate của Jacques Torres

Từ mơ ước trở thành một thợ mộc nhưng không thành, Jacques Torres quyết định lấn sân sang lĩnh vực chocolate và thành công với chuỗi cửa hàng bán lẻ khắp nước Mỹ.

Ước mơ khi còn bé của ông hoàng chocolate Jacques Torres là trở thành một thợ mộc giống bố mình.

“Tôi biết mình sẽ làm việc bằng chính đôi bàn tay và trở thành thợ thủ công vào một ngày nào đó. Tôi thích làm những thứ như vậy”, ông Jacques Torres nói.

Torres đã đúng khi thực tế cho thấy ông làm việc liên quan đến đôi bàn tay và tạo ra các đồ vật, tuy nhiên ông lại không đi theo bước chân của bố.

Là một trong những người làm chocolate và bánh ngọt nổi tiếng nhất thế giới, Torres đã mở 7 cửa hàng bán lẻ với doanh thu 10 triệu USD/năm. Tất cả đều được làm tại một nhà máy rộng gần 4.000 m2 thuộc bang Brooklyn (Mỹ). Sản phẩm được gói trong những chiếc bao bì đặc trưng có màu cam và nâu của thương hiệu.

Torres cũng có một chương trình cố định trên kênh ẩm thực. Năm 1998, ông cho ra mắt chương trình có tên “Rạp xiếc tráng miệng với Jacques Torres” có độ dài 52 tập. Sau đó, ông dẫn dắt chương trình “Chocolate” trên Food Network và gần đây trở lại dẫn một chương trình làm bánh thực tế trên kênh Netflix.

“Tôi không chắc điều gì đã đem đến cho tôi động lực lớn như vậy. Bạn bè tôi nói rằng khi bạn phải chiến đấu cho cuộc sống từ quá sớm, cuộc đời sẽ cho bạn sức mạnh để đi tiếp. Nhưng tôi thấy mình cũng là một người rất may mắn”, người đàn ông 59 tuổi chia sẻ.

Torres và gia đình phải chạy trốn chiến tranh tại Algeria và chuyển đến miền Nam nước Pháp khi ông mới chỉ 3 tuổi.

Mẹ ông thường tìm công việc dọn nhà để làm giữa những khoảng thời gian chăm sóc ba đứa con trai trong khi bố ông vẫn tiếp tục công việc của một người thợ mộc.

Những ngày tháng ấy, Torres bị quyến rũ bởi tay nghề của bố mình. “Kỹ năng cho nghề mộc của tôi không nhiều bằng bố. Nhưng tôi cũng không sợ nó”, ông Torres nói.

Nhiều năm sau, ông có thể tự tay làm các quầy, kệ hàng và đồ nội thất cho cửa hàng chocolate đầu tiên của mình tại Brooklyn.

“Việc tự tay làm các kệ hàng này đã vốn dĩ đã có trong máu của tôi rồi”, đầu bếp Torres cho hay.

Và tình yêu với những món ăn cũng vậy

Khi trở về nhà sau một ngày ở trường, Torres thường xem mẹ chuẩn bị bữa ăn.

“Hương vị món ăn ở miền Nam nước Pháp rất đặc biệt. Ngay từ khi còn nhỏ, tôi đã cảm thấy rất biết ơn những món trái cây, rau quả và bánh mì tươi. Tôi luôn xem mẹ tôi thực hiện và tự hỏi sẽ như thế nào nếu mình trở thành một đầu bếp”, ông Torres nhớ lại.

Khi lên học cấp 3, có một môn học là học nghề. Tuy nhiên, thị trấn Bandol nơi ông đang sinh sống không có nhà hàng tốt để đến thực tập, nhưng lại có một cửa hàng bánh khá ổn. Vì vậy, ông đã thuyết phục chủ cửa hàng và được nhận vào thực tập lúc 15 tuổi.

“Đó là một cuộc thương lượng lớn và tạo nên cuộc đời của tôi”, ông Torres kể.

Vào những ngày nghỉ học, ông Torres sẽ đến cửa hàng bánh vào lúc 5h sáng để lau sàn và chuẩn bị nguyên liệu.

Cậu bé thực tập lúc đó đã bắt đầu yêu những chất nhớp nháp trên sàn nhà, mùi vị và không khí của tiệm bánh. “Tất cả giúp bản thân tôi trân trọng giá trị của việc làm chăm chỉ”, ông Torres nhớ lại.

Torres học hỏi mỗi ngày thông qua công việc và những quyển sách về kỹ năng làm bánh. Ba năm sau, khi mới chỉ 18 tuổi, ông đã trở thành một thợ làm bánh chuyên nghiệp và tìm được công việc tại thị trấn lân cận.

Bước ngoặt lớn

Vài năm sau đó, bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của Torres đã đến khi ông quyết định chuyển đến thành phố Nice. Trẻ trung và táo bạo, cậu thanh niên ngày ấy đã đến thẳng quầy lễ tân của khách sạn Negresco ứng tuyển một vị trí tại nhà hàng nổi tiếng của họ là Le Chantecler, nơi có hai ngôi sao Michelin và được dẫn dắt bởi đầu bếp nổi tiếng Jacques Maximin.

“Tôi chưa từng thấy căn bếp nào như thế. Mọi người đều đội mũ trắng”, ông Torres hồi tưởng.

Đầu bếp Maximin yêu thích sự ngạo mạn của Torres và nói sẽ giữ ông lại nếu Torres tiếp tục thể hiện tốt. Vài tháng sau, đầu bếp làm bánh chính của nhà hàng xin nghỉ và Torres trở thành thợ làm bánh tại đây.

“Lúc đó, tôi chỉ mới 21 tuổi và chịu trách nhiệm toàn bộ những vấn đề liên quan đến bánh của khách sạn”, đầu bếp lừng danh Torres nói.

Sự sáng tạo của ông đã gây ra sự chú ý cho mọi người. Sau nhiều năm gia nhập khách sạn, ông được nhận huy chương quốc gia Meilleur Ouvrier de France – một giải thưởng danh giá trong ngành ẩm thực Pháp.

Sau đó, Torres đã lọt vào mắt xanh của huyền thoại ngành nhà hàng Sirio Maccioni – người mời ông gia nhập nhà hàng nổi tiếng Le Cirque tại New York với vị trí bếp trưởng bánh.

“Tôi không thể nói không. Ông ấy đưa ra đề nghị về một mức lương hấp dẫn và tôi nói với ông ấy rằng tôi sẽ tạo nên những món tráng miệng ngon nhất thế giới”, ông Torres chia sẻ.

Trước sự ngờ vực của rất nhiều người, Torres đã chứng minh được thực lực và cống hiến hết mình suốt 12 năm ở đó. Tuy nhiên, đến một thời điểm, ông dần cảm thấy kiệt sức khi làm việc tại nhà hàng.

“Ở New York, bạn không bao giờ có thể ngừng lại. Tôi đã làm việc quá nhiều và quyết định cần phải thay đổi cuộc đời”, ông nói.

Đặt cược

Điều này khiến ông suy nghĩ nên làm gì tiếp theo: làm bánh kem, kem hay chocolate. Torres nhận ra ở New York lúc đó chưa có ai làm giỏi chocolate. Với ý nghĩ ấy, năm 2000, ông quyết định nghỉ việc tại Le Cirque và đầu tư 120.000 USD tiền tiết kiệm hưu trí vào một hợp đồng thuê 10 năm cho một không gian thương mại trống trong một khu công nghiệp tại Brooklyn có tên gọi Dumbo.

“Bạn bè của tôi và tôi đã tự dọn dẹp, cố định sàn, trần, lắp đặt điện và hệ thống ống nước. Chúng tôi muốn cửa hàng sẵn sàng cho sản xuất trong vòng 3 tháng tới, có nghĩa là vào dịp Giáng sinh”, Torres nhớ lại.

Kế hoạch đầu tiên của Torres chỉ là làm những món chocolate để bán cho các nhà hàng và khách sạn. Nhưng trong phút cuối, ông đã thay đổi suy nghĩ và quyết định mở cửa hàng bán lẻ và đặt tên công ty là Jacques Torres Chocolate.

Cửa hàng đầu tiên được khai trương vào tháng 12/2000, đem đến nhiều lựa chọn về chocolate. Sự đánh cược đã được đền đáp xứng đáng khi 4 năm sau, ông Torres cho khai trương cửa hàng thứ 2 và đến nay đã lên thành con số 7 với hơn 40 nhân viên.

Torres cũng bán thêm các sản phẩm khác như bánh quy, kem và đang nghĩ đến việc mở cửa hàng ở các thành phố khác như Chicago, Boston và Washington DC.

Kiều Ngọc (Tổng hợp)