Để giải thiểu nguy cơ va chạm giữa các tiểu hành tinh và Trái đất, các nhà khoa học NASA đã nghiên cứu một phi thuyền có thể làm lệch hướng bay của các tiểu hành tinh từ khoảng cách rất xa.
Được biết đến với tên gọi HAMMER (Hypermedocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response), tàu vũ trụ cao 8 m và nặng 8,8 tấn này là một cấu trúc mô-đun có thể trực tiếp đâm vào một tiểu hành tinh hoặc hoạt động như một máy bay ném bom để triển khai đầu đạn hạt nhân.
Theo NASA, đã không có ai bị chết bởi một thiên thạch hoặc tiểu hành tinh trong hơn 1.000 năm qua, nhưng đã có nhiều vụ va chạm gần đây như sự kiện Tunguska ở Nga cho thấy một thảm hỏa do tiểu hành tinh gây ra sẽ khủng khiếp như thế nào, thậm chí có thể dẫn đến tuyệt chủng hàng loạt giống như loài khủng long 65 triệu năm trước.
Với suy nghĩ này, một nghiên cứu hợp tác của NASA, Cơ quan An ninh Hạt nhân Quốc gia (NNSA), Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore (LLNL) và Phòng thí nghiệm Quốc gia Los Alamos đang lên kế hoạch phát triển một phi thuyền không người lái có thể tiêu diệt các tiểu hành tinh đe dọa Trái Đất. Để tính toán lý thuyết, các nhà khoa học đã chọn 101955 Bennu, một tiểu hành tinh thường xuyên đi qua quỹ đạo Trái đất và được tính toán có thể sẽ gây nguy hiểm cho Trái đất vào ngày 25/9/2135.
Với đường kính 500 m, hơn chiều cao của tòa nhà Empire State, và trọng lượng 79 tỷ kg, LLNL nói rằng nếu 101955 Bennu va vào Trái đất, sức hủy diệt sẽ tương đương với 1.200 megaton – mạnh hơn 80.000 lần so với quả bom nguyên tử được Mỹ sử dụng ở Hiroshima năm 1945.
Mục đích của nghiên cứu là để tối ưu các yêu cầu đánh chặn và làm thay đổi quỹ đạo của một tiểu hành tinh khi nó vẫn còn xa Trái đất. Hai cách thức được đưa ra là sử dụng quán tính của HAMMER để điều khiển tiểu hành tinh và sử dụng sức nổ của đầu đạn hạt nhân.
Theo LLNL, phương pháp được ưa thích là tạo va chạm với tiểu hành tinh khi nó vẫn còn xa và càng xa càng tốt để làm lệch quỹ đạo, đẩy tiểu hành tinh bay ra xa Trái đất. Nếu dùng hạt nhân, quả bom sẽ được kích nổ ở một khoảng cách nhất định để tạo ra sức ép đẩy lệch quỹ đạo của tiểu hành tinh.
Nghiên cứu cũng phải tính đến thời gian cần thiết để phát triển tàu vũ trụ và khởi động sứ mệnh làm lệch Bennu, tối thiểu là 7,4 năm. Các nhà khoa học tính toán rằng trong thời gian 10 năm tới sẽ cần 34 đến 53 lần phóng bằng tên lửa Delta IV Heavy, mỗi chiếc mang một tên lửa HAMMER.